ينص هذا القانون على أنه إذا كانت القواعد الواردة في هذه المدونة مشابهة جدًا للقوانين الموجودة حاليًا، فيجب اعتبارها استمرارًا لتلك القوانين القائمة، وليس قوانين جديدة تمامًا.

ينص هذا القانون على أنه بمجرد دخول قانون العقوبات حيز التنفيذ، فإن الأفعال أو الامتناعات عن الأفعال التي يحددها هذا القانون، أو القوانين أو اللوائح المحددة التي يشير إليها، هي وحدها التي يمكن اعتبارها جرائم. أما إذا بدأ فعل أو امتناع عن فعل قبل سن هذا القانون، فلا يزال من الممكن مقاضاته بموجب القوانين القديمة كما لو أن القانون الجديد لم يكن موجوداً.

يشرح هذا القسم من قانون كاليفورنيا كيفية تفسير الكلمات والعبارات المختلفة ضمن القانون. فالكلمات بصيغة المضارع تشمل المستقبل والحاضر، والكلمات بصيغة المذكر تشمل المؤنث والمحايد. كما أن الكلمات بصيغة المفرد يمكن أن تعني الجمع، والعكس صحيح.

تشمل التعريفات الهامة "الشخص" (الذي يمكن أن يعني شركة)، و"المقاطعة" تشمل المدينة والمقاطعة، و"الكتابة" تغطي الطباعة والطباعة الآلية، ومصطلحات مثل "اليمين" تشمل الإقرارات أو التصريحات. وتشمل المصطلحات الأخرى المعرفة معاني وسياقات مختلفة لـ "عمدًا"، و"إهمال"، و"بفساد"، و"سوء نية"، و"عن علم"، و"رشوة"، و"سفينة"، و"ضابط سلام"، و"قاضي تحقيق"، و"ملكية"، والمزيد. يشرح القسم أيضًا كيفية تفسير بعض المصطلحات مثل الملكية العقارية مقابل الملكية المنقولة، وتعريفات الشهر التقويمي، والنهار والليل.

علاوة على ذلك، يوضح هذا القسم أن كلمة "قسم" تشير إلى قسم من هذا القانون ما لم يُذكر قانون أو نظام أساسي آخر صراحةً.

الجريمة في كاليفورنيا هي أي فعل يخالف القانون، سواء بفعل شيء محظور أو عدم فعل شيء مطلوب. إذا أُدين الشخص، يمكن أن تشمل العواقب الإعدام، السجن، غرامة، فقدان منصب حكومي، أو منعه من تولي أي وظيفة حكومية في المستقبل.

يحدد هذا القانون الأنواع الثلاثة للجرائم: الجنايات والجنح والمخالفات. الجنايات هي جرائم خطيرة، والجنح أقل خطورة، والمخالفات هي مخالفات بسيطة.

يشرح هذا القانون كيفية تصنيف الجرائم في كاليفورنيا ومتى يمكن التعامل مع بعض الجرائم كجنح بدلاً من جنايات. الجنايات هي جرائم خطيرة قد تؤدي إلى الإعدام أو السجن في سجن الولاية أو سجن المقاطعة. أما الجرائم التي لا تصنف كجنايات أو مخالفات فهي جنح.

يحدد القانون الحالات التي قد تعتبر فيها الجريمة جنحة. على سبيل المثال، إذا كانت العقوبة لا تتضمن السجن في سجن الولاية، أو إذا تم إرسال المدعى عليه إلى قضاء الأحداث، أو إذا تم منح إفراج مشروط وأعلنت المحكمة أنها جنحة، أو إذا صنفها المدعي العام كجنحة، أو إذا صنفها القاضي الجزئي كذلك أثناء الفحص الأولي.

إذا تم إطلاق سراح حدث من قضاء الأحداث، فقد تصبح بعض الجرائم جنحًا. يمكن التعامل مع بعض الجرائم المدرجة في قسم آخر كمخالفات، وهي أقل خطورة من الجنح، في ظل ظروف محددة. من المهم أن القاضي لا يمكنه إعفاء مرتكب جريمة جنسية من واجب التسجيل إذا كان القانون يتطلب ذلك. كما أن وجود أمر تعويض مستحق لا يمنع تغييرات تخفيض الجريمة.

يؤكد هذا القانون أنه عند التعامل مع قضية جنائية، يجب أن يكون الهدف هو استخدام الخيار الأقل تقييدًا الممكن.

يجب على المحكمة استكشاف بدائل للسجن، مثل برامج المحاكم الخاصة، وبرامج التحويل، والعدالة التصالحية، أو المراقبة.

يتمتع القضاة بحرية تحديد أفضل حكم ضمن إطار القانون والمبادئ التوجيهية التي وضعها المجلس القضائي.

يحدد هذا القسم التزام كاليفورنيا المستمر بالحد من تكرار الجرائم من خلال التركيز على الإصلاحيات المجتمعية بدلاً من توسيع السجون. تقر الولاية بأنه على الرغم من زيادة الإنفاق على الإصلاحيات، لا تزال معدلات إعادة السجن مرتفعة، مما يستلزم تحولًا في نهج السلامة العامة.

يؤكد القانون على الاستثمار في البرامج المجتمعية المحلية التي تدمج الممارسات القائمة على الأدلة لتحسين النتائج للأفراد ذوي الجرائم منخفضة المستوى. يشمل ذلك أمورًا مثل الإقامة الجبرية، وخدمة المجتمع، وعلاج تعاطي المخدرات. الهدف هو تعزيز السلامة العامة مع تسهيل إعادة الاندماج في المجتمع ومساءلة الجناة عن أفعالهم.

يدعو القانون أيضًا إلى استراتيجية إعادة استثمار العدالة لاستخدام أموال العدالة الجنائية بكفاءة أكبر، بهدف توفير مدخرات يمكن إعادة توجيهها نحو استراتيجيات فعالة للسلامة العامة، مثل الإشراف المكثف وبرامج العدالة التصالحية.

أخيرًا، يُعرّف "العقوبة المجتمعية" و"الممارسات القائمة على الأدلة" على أنهما نهجان مدعومان بالبحث العلمي لخفض معدلات العودة إلى الإجرام.

يؤكد هذا القانون على أهمية مساعدة السجناء السابقين على الاندماج بنجاح في المجتمع لتقليل فرص ارتكابهم جرائم جديدة، وهو ما يُعرف بالعودة إلى الإجرام. ويحدد العديد من الاستراتيجيات الداعمة، مثل تقييمات المخاطر، والإسكان، وبرامج العلاج، وفرص العمل، التي أثبتت فعاليتها في ولايات أخرى. الهدف النهائي هو تعزيز السلامة العامة وتقليل عدد الأشخاص في السجون ومراكز الاحتجاز. ويقترح القانون بدء برنامج في كاليفورنيا في السنة المالية 2014-15، بالاستفادة من موارد المجتمع لتحقيق نجاح قصير الأجل والتخطيط للتطوير طويل الأجل.

ينص هذا القانون على أنه لا يمكن احتجاز شخص في سجن مقاطعة أو مدينة، أو منشأة مماثلة، لأكثر من سنة واحدة بسبب إدانة بجنحة، أو فترة مراقبة (بروبيشين)، أو ازدراء مدني، أو عدم دفع غرامة، إلا إذا أدين بجرائم متعددة مع أحكام متتالية، أو جريمة لها عقوبة جنائية محددة لقاعدة معينة. ومع ذلك، فإن الوقت الذي يقضيه الشخص تحت الإفراج المشروط (البارول) لا يُحتسب ضمن فترة الاحتجاز هذه.

يشرح هذا القانون بعض الجرائم التي تُصنف كمخالفات بسيطة وتخضع للبند الفرعي (د) من مادة أخرى (المادة 17). يمكن أن تكون هذه الجرائم من فئات قانونية مختلفة، مثل مواد قانون العقوبات، ومواد قانون الأعمال والمهن، وقانون الحكومة، وقانون المركبات. يمكن معاقبة المخالفات البسيطة بغرامة تصل إلى 250 دولارًا، ما لم يُنص صراحة على غرامة أقل.

إذا أدين شخص بمخالفة بسيطة بموجب البند الفرعي (د) من المادة 17، فإن ذلك عادةً لن يؤدي إلى فقدان رخصة قيادته أو يؤثر على إطلاق سراحه المشروط أو الإفراج تحت المراقبة، إلا إذا كانت المخالفة تتعلق بانتهاكات خطيرة محددة مرتبطة بعدم المثول أمام المحكمة.

يسمح هذا القانون للوكالة الحكومية التي أصدرت ترخيصًا تجاريًا أو مهنيًا بالتدخل في القضايا الجنائية عندما تكون الجريمة مرتبطة بواجبات عمل المرخص له أو مؤهلاته. يمكن لهذه الوكالات التطوع أو أن تأمرها المحكمة بتقديم معلومات وتوصيات لمساعدة المحكمة في تحديد شروط المراقبة أو أي مسائل أخرى تخدم العدالة والمصالح العامة. يشمل مصطلح "الترخيص" أيضًا التصاريح والشهادات، بينما تشمل "الوكالة الحكومية" هيئات مثل المجالس أو اللجان التي تصدر التراخيص.